1985年，张宁进入辽宁锦州市体校，教练是杜志新。
1989年，张宁进入辽宁省体校，同年进入辽宁省专业队，教练是白丽华。
1990年，进入国家少年队，教练是方凯祥。1991年进入国家队，师从教练陈玉娘。
1994年，19岁的张宁参加法国公开赛，获得冠军，这是她首次获得重量级公开赛冠军。同年，张宁入选尤伯杯参赛名单，在决赛中不敌印尼的张海丽，最终中国队夺得亚军。
1995年，张宁获得城运会女单亚军，并与于洋合作拿到混双亚军。同年，张宁获得全国锦标赛女单亚军。
1996年，张宁获得瑞士公开赛女单冠军，再次出战尤伯杯，获得亚军。
1998年，张宁在曼谷亚运会上帮助中国队拿到团体赛冠军。同年，张宁还在马来西亚公开赛、丹麦精英赛、羽毛球大奖赛总决赛上斩获冠军。
1999年，张宁在韩国公开赛上获得女双亚军。
2001年，张宁在亚锦赛女单比赛中2-0击败中国香港选手凌婉婷进入决赛，并最终获得冠军。同年12月，在哥本哈根精英赛决赛中，张宁0-3不敌东道主选手丹麦老将卡米拉·马尔廷，获得亚军。
2002年3月，张宁获得韩国公开赛冠军。4月，在最新的世界排名中，张宁登上女单世界第一宝座。在10月份的丹麦羽毛球精英赛上，张宁以11-4和11-5轻取马尔廷获得冠军。
2003年，羽毛球世锦赛上，张宁一路过关斩将，击败马尔廷、张海丽等高手进入决赛，并以11-6和11-3击败队友龚睿那获得冠军，这是张宁第一个个人世界冠军。同年，在中国香港公开赛、德国公开赛上张宁均斩获女单冠军。
2004年，张宁参加全英公开赛，止步四强。5月的苏迪曼杯决赛上张宁战胜对手，帮助中国队蝉联苏迪曼杯冠军。8月19日，在雅典奥运会女单决赛中，张宁2-1击败宿敌张海丽获得奥运会女单冠军。11月12日，在中国公开赛上，张宁1-2不敌谢杏芳，止步八强。11月21日，在新加坡公开赛上，张宁再次获得冠军。
2005年3月13日，在全英公开赛女单决赛上，张宁不敌谢杏芳获得亚军。在随后的日本公开赛、新加坡公开赛，张宁均斩获冠军。8月22日，在羽毛球世锦赛上，张宁1-2惜败队友谢杏芳获得亚军。9月4日，张宁在中国羽毛球大师赛女单决赛中战胜周蜜获得冠军。10月的全运会女单比赛中，张宁1-2不敌上海的朱琳，无缘四强。11月13日，在中国公开赛上张宁2-1战胜谢杏芳夺冠。12月28日，在世界杯羽毛球世界杯女单决赛中1-2不敌谢杏芳。
2006年1月23日，在全英公开赛女单决赛中张宁再次遇到谢杏芳，最终1-2遗憾落败获得亚军。3月11日，张宁在中国大师赛上1-2不敌小将王琳，止步八强。在9月的羽毛球世锦赛女单决赛中，张宁0-2输给谢杏芳获得亚军。在随后的日本公开赛、中国公开赛中，张宁均斩获冠军。12月5日，在多哈亚运会女团决赛中，张宁战胜森香织帮助中国队冠军。
2007年3月11日，在全英公开赛中张宁1-2不敌皮红艳无缘决赛。5月6日，张宁战胜谢杏芳获得新加坡公开赛女单冠军。8月18日，在世锦赛女单半决赛中张宁不敌王晨，无缘决赛。9月14日，张宁在日本羽毛球超级赛中爆冷输球，止步八强。
2008年1月，马来西亚公开赛中张宁0-2不敌黄慧妍，首轮出局。1月25日，张宁在韩国超级赛中止步八强，两周内再度输球。7月，张宁有惊无险获得北京奥运会女单参赛资格。8月16日，北京奥运会女单决赛中，张宁2-1战胜谢杏芳蝉联奥运会女单冠军。
2008年11月23日，张宁在上海根源体育馆举行退役仪式。