严剑葵出生于广西梧州市苍梧县，家在农村里边。小时候家里的条件比较艰苦。

严剑葵是直到14岁的时候，得以进入体校开始有了比较正规的田径训练的。那时是县里体校的教练鲍嘉初在各个学校里挑选人才的时候，一眼就看中了那个跑起来爆发力强，动作协调的小严剑葵，于是亲自把她带回校进行训练。在得到了专业的指导以后，天赋良好的严剑葵进步神速，一年后，她又进了区体校田径队，由吕彩琼教练对她进行训练。紧接着，1992年16岁的她进入区体工队，正式成为了广西田径队的一分子，并且得到了我区著名田径教练冯振仁的指导。严剑葵自己认为，一直到这个时候，自己才真正完全地投入到这条向专业体育发展的道路上面。

严剑葵一来到广西田径队，马上让经验丰富的冯振仁教练眼睛一亮，面前这个动作频率快，速度耐力都不错的的年轻人不正是自己一直在找的好苗子吗？为此，冯教练专门为严剑葵度身定做了一套训练计划，主要就是针对严剑葵在跑的动作上重心不够平稳，放松能力不够的弱点。不过，虽然基础不错，和很多田径运动员在达到了一定程度后便难以提高一样，严剑葵也碰到了这个问题。在广西队里训练的初期，尽管严剑葵自己很努力，成绩总不能有明显的提高。严剑葵是个爱动脑子的人，她注意到那些短跑名将的步幅都比较大，自己个子矮，优点是步频快，缺点是步幅小。如果能把步子迈大一些，应该能提高速度。于是，严剑葵把增大步幅作为主攻方向，刻苦训练。

终于，严剑葵的努力逐渐收到了效果，两年以后，她的成绩开始出现了飞跃。1996年3月，严剑葵在日本以23秒76一举打破了女子200米的亚洲室内纪录，并于第二年把自己的纪录提高了0.03秒。可以说，在八运会上李雪梅一鸣惊人之前，严剑葵都是中国女子100米和200米的第一人。严剑葵参加了自1996年入选国家队以来所有重大的国际赛事：1996年奥运会、1997年世界田径锦标赛、1998年世界杯、世界室内田径锦标赛、1998年亚运会、亚洲锦标赛等等。特别值得一提的是1998年，这一年的亚洲锦标赛上，严剑葵个人独得女子100米和200米两项桂冠，此后的曼谷亚运会，她又和队友一起夺得了女子4×100米这一块分量不轻的金牌。在这一年，严剑葵达到了自己运动生涯的最高峰。