蔡氏宗祠（2017年）
蔡希陶先生于1929年9月考入上海光华大学物理系。在上海读书期间，常到姐夫陈望道家，期间深受瞿秋白、李达、夏征农、鲁迅、冯雪峰、胡愈之等革命前辈和文学泰斗的影响。1930年9月，为避军警抓捕，经陈望道推荐，入北平静生生物调查所当练习生。在北平静生所工作期间，该所所长胡先骕先生常派他到北平附近采集植物标本。先生刻苦钻研，自学成才，1931年即与胡先骕合作发表了《四川省唇形花科植物之研究》一文。
杭州蕙兰中学时期的蔡希陶（左一）
一、云南植物王国的揭幕人
1932年2月，蔡希陶先生受北平静生生物调查所的派遣，到云南考察。他走遍了云南的山山水水，历尽艰辛，冒着生命危险，深入边远山区开展植物调查和采集。1932年至1934年间，共采集植物标本21 000余号，其中有427个新种和不少云南新记录，揭开了云南 “植物王国”的面纱，为云南植物学研究作出了奠基性的贡献。后与俞德浚先生合译《农艺植物起源》，并发表了豆科、蔷薇科和磨芋属等植物的研究论文。考察期间，蔡希陶先生十分关注少数民族的人情风俗，先后创作了被鲁迅先生誉为“很有气派”的多篇文学作品。
在云南怒江考察的蔡希陶（左一）（1932年）
二、植物科研机构的奠基者
1937年7月7日，日本侵略者制造了卢沟桥事变，平津危急，华北危急。北平静生生物调查所所长胡先骕与云南省教育厅厅长龚自知商定建立一个专事调查云南植物，促进云南农林经济事业发展的植物学机构。在各方的支持下，在蔡希陶先生的具体操办下，云南农林植物研究所（昆明植物研究所前身）于1938年5月在昆明北郊黑龙潭挂牌成立，蔡希陶先生兼任公园经理。1940年春，云南农林植物研究所买下黑龙潭的一块土地选址建立办公室。经胡先骕授意、龚自知命人书“原本山川 极名草木”之所训，刻于大理石，嵌入墙上。1941年办公楼的建成，结束了借助黑龙潭寺宇的局面，初奠云南农林植物研究所之永久基础。其时常带西南联大学生到农林所实习的吴征镒先生在 “也是迟来的怀念”一文中把农林所誉为“那时的植物学最高学府”和“旧中国的一个植物分类学活动中心”。
云南农林植物研究所办公室
1945 年抗战胜利后，迁滇的单位纷纷回迁。后内战爆发，物价飞涨、民不聊生，云南农林植物研究所在风雨中飘摇。为维持所里10 多名员工的生计，保护好十余万号植物标本，蔡希陶先生组织员工种菜、种花、种烟以自救，开设鹦鹉商店出售花木和观赏小动物等，苦撑至昆明解放。云南农林植物研究所，蔡希陶先生是倡办人，也是实际上的负责人，唯一自始至终坚持到底的一个人。陈封怀先生在“忆述希陶同志一生”文中认为，云南农林植物研究所的建立 “以希陶同志为首创之功”。