祖籍江苏丹阳，中国著名教育家、复旦大学创始人、震旦大学首任校长、爱国人士、耶稣会神学博士。杰出教育家蔡元培、民国高官于右任、邵力子为其弟子。
他的朋友中，蔡元培重塑了北大，严修创办了南开，唐绍仪创办了山大，办的都是大学。只有他，力主中西合璧的 新式教育应从娃娃抓起，应覆盖全社会而不留任何盲点，应从幼儿园、小学、中学、职业教育开始。他自己生活上至勤至俭，却倾其所有，连续十几年，一口气办了近四百所各种门类的基础学校，完成了一个完整的近代国民教育体系。早在1903年他去日本考察教育时，要求“学校形式不请观大者，请观小者；教科书不请观新者，请观旧者；学风不请询都城者，请询市町者。”
南通街头的张謇与梅兰芳雕像（央视记者彭汉明拍摄）
蔡元培不同意张謇。他说：“没有好大学，中学师资哪里来？没有好中学，小学师资哪里来？所以我们第一步当先把大学整顿。”可张謇却认为，老师可以从师范里来。小学为先，师范为本，办基础职业教育，才是数十年后彻底提升国民素质的根本之法。他和黄炎培一起创办了中华职业教育社，甚至还去改造妓女和囚犯，还去教盲哑人。这些观点即便在今天，对国民教育方向，对扶贫攻坚等民生工程，仍有探讨价值。
1917年5月6日，中华职业教育社在江苏省教育会设立。图片来源：上海档案信息网
他朋友们办的那些大学里，出来了一批批中国现代化精英名流，他的朋友们也自然成了一脉脉学派领袖，名满海内外，桃李遍天下。而张謇学校里出来的，是一批批优秀基层教师，一批批有文化的工人农民，一批批医生与农技师，一批批学会基本技能的残疾人和被改造过的囚犯妓女。这些人没有能力来光大他的名声，支撑他的学派，而是化成了中国现代化沃土中的一粒粒种子，化成中国国民素质脱胎换骨过程中的一滴滴清泉。至今，没有一个近代名人说自己是张謇的学生。
位于南通博物苑的濠南别业是张謇先生的故居，建于1914年（央视记者彭汉明拍摄）
功成不必在我。功不必急功近利而成。功当在多年后验其效。南通既不是政治中心，也不是经济中心，但一百多年来，却始终保持着模范城市的地位。正是这些有文化的普通人，持续孕育出几代新中国的各界骨干。张謇创办和支持过的那些学校，他生前绝没料到，多年后都发展成为海内闻名的大学。他1902年创办的通州民立师范学校附设农科，变成了扬州大学；他1905年支持创办的复旦公学，变成了复旦大学；他1915年参与创办的南京高等师范学校，变成了南京大学、东南大学、南京师范大学和上海财经大学；他1917年支持复校的同济医工学堂，变成了同济大学。他曾经资助并任校董的南洋公学，变成了上海交通大学；他参与发起并任校董的暨南学校，变成了暨南大学。还有一批他创办的更为专业化的技术学校，也变成了各行业的最高学府。如他1910年创办的中国陶业学堂，变成了景德镇陶瓷大学；他1911年创办的吴淞商船学校，变成了上海海事大学和大连海事大学；他1912年创办的南通纺织专门学校，变成了东华大学；他1912年创办的吴淞水产学校，变成了上海海洋大学；他1915年创办的河海工程专门学校，变成了河海大学。
张謇为通州师范学校所写的校训 （央视记者彭汉明拍摄）
再回到人们最熟悉的那个老标签“民族工业家”。和其他搞航运、交通、化工、金融的巨子相比，他主要搞轻工业，兼以开垦盐荒治理淮河。一度想发展航运，但并没有成功。大生纱厂只有1912年到1921年的十年好光景，1925年就被债权人接管了。然而，是张謇，而不是那些更成功的巨商们，被现代企业家们追溯为精神领袖。因为他主动挑到肩上的社会责任，远远超出了“实业家”和“商人”的身份。 他从来不是想建立一个商业帝国，而是想建设一个理想社会。他所提倡并身体力行的是，企业家不仅要做大，更要做实；不仅要爱国，还要爱社会；不仅要办慈善办公益，还要育平民担责任。这是士大夫的根本价值观所决定。而企业家精神加传统士大夫精神正是中华近代商道的内核。这方面研究成果已有很多，就不多讲了。
大生纱厂机器原物。图片来源：张謇纪念馆官网
肆
张謇逝于1926年8月，是因为发烧。发烧了他还要照常一意孤行，和工程师们一起去视察江堤。结果越烧越重，二十四天以后就去世了。临终时没有言语，没有计划，没有留下遗嘱。
他的最后几首诗，是生病前三天的《星二首》。这一天是农历六月十八，本来应该有较圆的月亮。他夜深不眠，守候许久，却没等到。
江昏不得月，暑盛独繁星。
掠电偏难掩，摇风闪未宁。
有人愁太白，无始满空青。
岁已非吴越，占家莫狃轻。
聚若真成汉，沉忧独庶民。
在天犹没浪，照地若为春。
帝坐虚共主，农祥愿丈人。
斗箕勿相笑，南北正烟尘。
“江昏不得月，暑盛独繁星。”没有皓月一轮，只有星斗漫天。如同1926年的中国，几十个割据的军阀，百十个争斗的政党，实质的统一仍遥遥无期。此时，北伐军刚刚誓师出征（7月9日）。“斗箕勿相笑，南北正烟尘。”