谢尔盖·瓦西里耶维奇·拉赫玛尼诺夫于1873年4月1日出生在俄罗斯奥尼加城的一个富庶的地主家里。他的家庭有着很好的音乐环境，这使他从小受到了良好的音乐熏陶。他4岁开始习钢琴，9岁就进入了彼得堡音乐学院。1885年他又经人介绍来到莫斯科，跟随著名的钢琴演奏大师兹维列夫学习钢琴。1889年，他考入了莫斯科音乐学院，从此开始接受更为严格、正规、系统的教育和训练。他跟著名钢琴家齐洛蒂学习钢琴，还跟随著名作曲家塔涅耶夫和阿连斯基学习作曲。1891年和1892年，他先后以优异的成绩在钢琴和作曲班毕业，从此开始了他独立的音乐家生涯。

拉赫玛尼诺夫早期是以钢琴演奏家的身份活跃于国际乐坛的。他的钢琴演奏造诣很深，在演奏中，他兼收前辈诸钢琴大家之长，创建了自己所独特的演奏风格，成为当时世界上屈指可数的杰出钢琴演奏家。

拉赫玛尼诺夫很早就开始了在作曲方面的尝试，1892年他在莫斯科音乐学院毕业时就已创作了毕业作品--独幕歌剧《阿列科》。后来，为举办音乐会的需要，他创作了许多钢琴曲，同时还作了交响幻想曲《悬崖》、《茨岗主题狂想曲》等大型乐队作品。1895年，拉赫玛尼诺夫创作了他的《第一交响曲》。这部作，1897年在彼得堡由格拉祖诺夫指挥首演，但遭到了失败。为此拉赫玛尼诺夫陷入异常的苦恼之中，他的创作也开始减少了。

1897年，拉赫玛尼诺夫被聘为莫斯科马蒙托夫私立歌剧院的助理指挥，从此开始了他的指挥家生涯。1899年，他第一次赴欧旅行演奏，受到了欧洲各国人民的热烈欢迎。

由于心境的好转，他从1900年起又恢复了音乐创作活动，先后创作了《c小调第二钢琴协奏曲》、《钢琴前曲》和《春天大合唱》等。这其中尤为瞩目的《c小调第二钢琴协奏曲》以它那特有的抒情和诗意，赢得了听众的普遍赞扬。时至今日，这部作品已成为拉赫玛尼诺夫最成功的代表作品之一。他曾经由于挚友的死亡而影响了精神状态，转而到黑海畔修养，然而这一段经历深深的印在了他的脑海中，他一生的作品都逃不开那死亡的钟声和黑色的磅礴的大海。

拉赫玛尼诺夫这个时期的作品，带有浓郁的俄罗斯民族风格，基调都是真挚的抒情主义，受柴科夫斯基的影响很深。

1917年，俄罗斯革命开始后，拉赫玛尼诺夫流亡到瑞士。之后辗转又到了美国，担任了波士顿交响乐团的指挥。他在国外写的最重要的作品是《e小调第二交响曲》。这部作品以其深刻的思想性、感人的抒情性和突出的俄罗斯民族音乐风格，赢得了广泛的世界声誉，成为拉赫玛尼诺夫创作生涯中的里程碑。

拉赫玛尼诺夫的创作富有民族性，作品旋律流畅优美，感情真挚动人。而有些作品却带有些许的忧郁情绪。他的后期作品表现出晚期浪漫主义的特点，手法比较繁复，阴暗的色彩也较多地出现在音乐中，这与他长期旅居国外、远离祖国有着很大的关系。

拉赫玛尼诺夫一生创作的作品很多，其中包括三部交响曲，四部钢琴协奏曲，帕格尼尼主题狂想曲，三部歌剧以及交响诗《死岛》、《悬崖》、《波西米亚随想曲》和大量的钢琴前奏曲、变奏曲、练习曲等。除此之外，他还作有大量的室内乐和艺术歌曲等作品。