小说《切尔卡什》(1895)生动地描写了老流浪汉切尔卡什勇敢、独立不羁、不屈从于金钱和保持人的尊严的高贵品质，说明尽管这些人的精神包袱还很沉重，但比起自私、庸俗的小私有者却高尚得多。在艺术上，《切尔卡什》充分显示了高尔基早期现实主义作品刻画复杂性格的卓越技巧。
20世纪初，高尔基的创作转向戏剧方面，以最迅速、最直接、最简洁的形式反映当时的社会矛盾。
1905年革命前后(1900——1909)是高尔基思想和创作发展的第二个阶段。这段时间高尔基由于积极参加革命运动、与列宁结识和加入布尔什维克党，世界观发生了质的飞跃。在创作上也更加自觉地为无产阶级革命事业服务，力求创造新的英雄人物，写出比生活更高、更好、更美的东西来。
1901－1910年先后写出了《小市民》《底层》《避暑客》《太阳的孩子们》《野蛮人》等许多重要的社会政治剧本，其中有的反映挣扎在死亡线上的贫苦人民的生活，有的揭露知识分子和资产阶级市侩的精神空虚。在《小市民》一剧里作者第一次描写了先进工人尼尔的光辉形象。这些剧本的上演，受到革命人民的热烈欢迎，引起沙皇政府的惶恐不安。
1910年革命后，高尔基的创作达到了成熟阶段。剧本《敌人》(1906年)第一次描写了向资产阶级正面进攻的工人阶级的战斗集体，塑造了共产党人辛佐夫的典型形象。同时期创作的长篇小说《母亲》(1906年)在世界文学史上具有划时代的意义。这两部作品同为俄国无产阶级文学的奠基作。
1905年俄国革命期间，高尔基积极投身于无产阶级革命斗争，加入了俄国社会民主工党，并同列宁会晤。
1906年高尔基写出了两部最重要的作品《母亲》和《仇敌》，使他的创作达到了新的高峰。《母亲》是社会主义文学的奠基作品，主人公巴威尔和母亲尼罗芙娜的形象概括了20世纪初俄国工人阶级革命战士的优秀品质。列宁称赞这部小说是“一本非常及时的书”，提出它对俄国工人“有很大的益处”。
两次革命间(1908——1917)可作为高尔基思想和创作的第三个阶段。
1905年革命失败后，此间，高尔基曾因长期侨居意大利，思想上受到党内机会主义派别“造神论”的影响，高尔基一度接受造神说，发表作品中篇小说《忏悔》（1908），受到列宁的严肃批评。十月革命前后高尔基还写了许多重要作品：《夏天》《三人》《马特维·克日米亚金的一生》《俄罗斯童话》《海燕之歌》以及自传体三部曲《童年》《在人间》《我的大学》等。其中《童年》《在人间》《我的大学》是以他的自身经历为原型的自传体小说。
1922年高尔基出国养病，病中完成长篇小说《阿尔达莫诺夫家的事业》（1925年）。
1928年回国后，目睹祖国社会主义建设蓬勃景象，热情高涨。晚年除写了许多热情洋溢的特写、政论、评论文章外，还著有史诗型长篇小说《克里姆·萨姆金的一生》（1925—1936年）。
1934年高尔基主持召开苏联作家第一次代表大会，并当选为大会主席。
1936年6月18日2点30分，高尔基离开人世，享年68岁。
文学创作
1、早期生活与创作
高尔基3岁丧父，11岁起独立谋生，当过学徒、搬运工和面包师。1884年流落到喀山，19世纪80年代末90年代初两次漫游俄国各地，广泛了解民情；其间因参加秘密革命组织于1889年被捕，获释后行动仍受宪警监视 。1892年发表处女作《马卡尔·楚德拉》，不久开始在地方报刊当编辑、记者。1898年出版两卷集《随笔和短篇小说》，从此蜚声俄国和欧洲文坛。他只上过3年学 ，完全 靠自学成才。
早期创作多为短篇体裁。其中，《马卡尔·楚德拉》和《少女与死神》、《伊则吉尔老婆子》和《鹰之歌》等作品以黑暗与光明的强烈对比，歌颂向往光明及为人民大众的利益献身的 英雄人物，具有 鲜明的浪漫 主义特色。《切尔卡什》、《柯诺瓦洛夫》和《因为烦闷无聊》等小说，则着力真实具体描写下层人们的苦难生活，表现他们对现实的愤怒情绪，艺术上属 于现实主义 。收入两卷 集的短篇 小说《读者》和评论文章《保尔·魏尔兰和颓废派》等，还表现了作者一开始就重视文学的社会作用和鲜明的反颓废派艺术立场。
在19世纪和 20 世纪之交完成的《福玛·高尔杰耶夫》和《三人》两部中篇小说，通过较广阔的现实画面，着重揭示青年主人公人生探索的主题。
从1900年起，高尔基参加并主持知识出版社的工作，通过出版《知识》丛刊团结了当时俄国大批具有民主主义倾向的作家。1901年他在圣彼得堡写传单揭露沙皇政府镇压示威学生的暴行，号召推翻专制制度，同年发表的散文诗《海燕之歌》，充满革命激情，被认为是“革命的宣言书”；这一年他还受革命政党的委托建立秘密印刷所，为此第二次被捕、遭流放。
20世纪初高尔基接连写了几部剧本，其中的《小市民》揭露了资产阶级保守派与自由主义者的矛盾，塑造了活生生的工人形象；《底层》深刻批判对幸福的消极等待思想，剧中的一个人物宣布:“人这个字听起来