中山舰原名永丰舰，因陈炯明叛乱时，孙中山曾在此舰上避难五十六天，故更名中山舰以示纪念。它是当时国民政府海军中唯一的一艘装备完全的大舰。国民党右派欧阳格时刻梦想掌握海军实权，窃取中山舰舰长职务，把攻击目标集中在其堂兄欧阳琳身上。欧阳琳任参谋厅长兼中山舰舰长时，也搞过走私活动，做贼心虚，庸懦胆怯。欧阳格抓其要害，进行种种威胁，使欧阳琳弃职逃港。欧阳格自认为有蒋介石担保，可夺得海军实权。结果，中央军事委员会却命李之龙兼任中山舰舰长，使欧阳格大失所望，更加忌恨李之龙。李之龙奉命任职后，立即整顿该舰军纪，亲自带领宪兵前赴广南船坞，将舰上非法从事走私的十三名官兵缴械扣留，并约法三章，严禁海军人员参与走私活动，使中山舰面貌一新。
李之龙的革命活动和当时蓬勃发展的革命形势，对帝国主义、国民党内顽固派和早就具有独裁野心的蒋介石，都是极大的威胁。在帝国主义分子的支持下，蒋介石与“孙文主义学会”反动分子经过阴谋策划，一次震惊中外的反革命事变爆发了。
三月十八日，由蒋介石的亲信欧阳格以黄埔军校驻省办事处名义，向海军局转达蒋介石的命令： “校长命令，着即通知海军局迅速派得力兵舰二艘，开赴黄埔，听候差遣等因，奉此，相应通知贵局，速派兵舰二艘开赴黄埔。”①当天晚上，欧阳格派三人来文德楼李之龙寓所，声称奉蒋校长命令，有紧急之事，饬派有战斗力的兵舰两艘开赴黄埔，听候校长调遣。时适李之龙外出，此三人将来函交给作战科长邹毅。李之龙回家阅函后，邹毅报告说，奉校长命，我已通知宝壁舰预备前往，其余一艘，只有自由、中山二舰可派。李之龙先到对门自由舰舰长谢崇坚家商量派该舰前往。因自由舰刚从海南岛返省，机件有损，正在修理，不能及时开动。李之龙遂决定派中山舰前往听侯差遣。此时中山舰舰长已由副舰长章臣桐代理，故李之龙签发调令，即交宝壁、中山二舰舰长执行。十九日六时许，中山、宝壁二舰冲破晨雾，开赴黄埔，停泊在军校大门前，升火待令。下午，因苏联军事顾问团要检阅舰队，李之龙打电话报告蒋介石，得其允许，又将中山、宝壁二舰调回。这就是李之龙派舰开赴黄埔的真实经过。
然而，蓄谋已久的“孙文主义学会”骨干分子欧阳格、陈肇英等大肆造谣： “共产党阴谋暴乱，要推翻国民政府，唆使中山舰开赴黄埔，升起火炮，企图炮轰军校，劫走蒋校长，送往海参崴转莫斯科，事态万分严重……”等等。十九日深夜，蒋介石来到第一军经理处，以广州卫戍司令的名义，命令实行全城戒严，派惠东升带领全团兵力，配合广州公安局的武装警察包围苏联顾问团的住宅和共产党的机关以及省港罢工委员会; 公安局长、国民党右派吴铁城带领一部武装警察，包围汪精卫住宅，名曰“保护”;派蒋鼎文率部队占领海军局，解除海军局的武装; 派陈肇英去逮捕海军局局长李之龙，并指使欧阳格劫夺中山舰，令其代理该舰舰长。蒋介石又命令第一军中亲信的师长、团长，要他们将本部的共产党员，立即加以扣押，并加派刘峙率部配合这一行动。反革命政变布置就绪后，蒋介石潜往造币厂隐匿，命总司令部军法处长马文车坐阵司令部，随时向他电告行动情况。
三月二十日凌晨三时许，广州全市戒严，“孙文主义学会”头目缪斌集合第二师全体官兵讲话，当场逮捕共产党员四十余人，其他各部均按蒋介石的严密布置，统一行动。二师部分士兵包围东园省港罢工委员会，强行收缴工人纠察队武装，并要逮捕工运领袖，因工人纠察队反抗未遂。二师五团开赴东山，包围苏联顾问团的住宅，扬言要驱逐苏联顾问团出境，反革命气焰十分嚣张。于此同时，陈肇英派出的特务来到李之龙住处，将从梦中惊醒的李之龙抓走，押到万福路第二十师办事处楼上，中山舰代理舰长章臣桐也被扣留在这里。稍顷，欧阳格走来，故意向李之龙问道： “你为什么这早起身?”李答：“未有起身，是你们派人到我家把我拿来的。”欧阳格接着凶相毕露，命人将李之龙的军衣剥下，捆绑起来，用毛巾蒙住眼睛，又用驳壳枪启子将两条手巾塞进嘴里，然后绑架下楼，押上汽车，解到第一军经理处。经理处长徐桴问： “是李之龙吧?”李之龙用舌头极力将嘴里的手巾抵出来，气愤地回答：“是，为什么捉我?”徐问： “你有什么事对不起校长未有?”李答： “未有。”徐又问： “中山舰是哪个派到黄埔去的?”李答： “是校长的面谕，叫邓教育长演达打电话到办事处要我派去。”徐问： “是哪个调回来的?”李答： “因为苏联顾问团定于昨天下午参观舰队，曾用电话向校长请示，得其允许才调回的。”徐问： “你能指挥哪几条舰?”李答： “我以海军局长名义，舰队都可以指挥，以私人的名义，一条舰也不能指挥。”徐问： “你为什么这早就起身登舰呢?”李之龙气愤地说： “并未起床，是欧阳格、陈肇英他们派人到我家中，从梦中将我捆绑来的。”徐说： “报告人说你深夜起来上船有暴乱之举动……”李之龙更加气愤地说： “这是反革命分子的阴谋，请处长转告校长，务必将报告人扣留，以免逃逸。” 徐说： “