袁世凯死后，在北洋军阀当中，就实力与地盘而论，张宗昌也就是一个二等军阀，但奇怪的是，中国有很多人知道他，即使不知道的也想了解他，这是为什么呢？不仅文人墨客津津乐道，远如林语堂、近如李敖等，连一般的老百姓也关注张宗昌，其中有褒，有贬，有赞，有骂，不一而足。此外，张宗昌还经常收到废帝溥仪的来信。从庙堂之高到江湖之远，张宗昌都勾起了人们极大的兴味。
在民间，有许多关于张宗昌的民谣与绰号：民谣一：张宗昌，吊儿郎当，破鞋破袜子破军装；民谣二：洋肉馆，女招待，吃一毛，给一块；民谣三：兵多钱多姨太太多。绰号一：长腿将军；绰号二：张三多；绰号三：狗肉将军。根据河南师范大学苏全有先生在《张宗昌逸事》一文的说法：“胡信之被杀使他的女儿立志要为父亲报仇。在张宗昌被刺后，她大造舆论，据说骂张的文章不下百篇。胡女的所作所为是张宗昌后来名声不好的主要原因之一。”
在众口一词的痛咒张宗昌的风气下，惟一替张宗昌说过几句公道话的人乃是民国时期的政客、福建人刘以芬，他在自己著述的《民国政史拾遗》（又名《宋荔山房随笔》）一书中，有专门的《记张宗昌》一节，在文章的结尾处，刘这样写道：“平心而论，张亦非全无足取，只以不学无术，致使不免于祸国殃民，岂独一张宗昌哉？当时军阀中如张者，恐比比皆是，无怪乎军纪、政治日趋败坏也。”
具体来说，那些丑化张宗昌的言论，基本上可以将其概括为以下几点：
首先就是不学无术，草莽一个。张宗昌出身于寒末，从小就跟着莱州乡间的老父亲谋生，后来从胶东过海“闯关东”，做警察，当“胡子”，自然是没有机会接受正规教育，这是不争的事实。但中国近代史上，像他这样“出身绿林”、胸无点墨的军阀何止他一个呢？须知“刘项从来不读书”乃是中国军头们自古而来的传统啊。
实际上，张宗昌虽然胸无点墨，但他还是尊重知识分子和学问的。关于这点，至少有三件事情可以一记：一是在他督鲁期间主持印刷了全套的《十三经》，据张鸣先生在他的《历史的坏脾气》一书中说：“那是历史上印刷和装帧最好的《十三经》。”二是主持合并组建了新的山东大学，并有意聘请辜鸿铭担任首任校长，后来因为辜氏未及到校便去世，而改为由张的莱州府治下的潍县老乡、末代状元王寿彭接替。三是重金聘请王寿彭、杨度等文化界名流来山东，并由王状元担任教育厅长，还拜他为老师，不但教导自己习字作文和作诗，（后来的成果就是出版了一本《效坤诗钞》），而且在全省范围内推行旧式教育，力倡“读经”，说是要“挽回世道人心”，这实在可以看做是现在那些整天吵吵着“读经”的声音的先声。以上这三件事情，以前提到的甚少，或许因为有给张宗昌脸上添光的成分吧？
其次是说张宗昌昏庸无能、私生活糜烂。到现在为止，在山东民间依然流传着各种各样的段子讽刺张宗昌的昏庸和无知。其实，稍加分析这样的一些段子也仅仅只是段子而已，实在不是历史真相。历史上真实的张宗昌能在那样一个群雄并起、大浪淘沙的时代里，由一介平民而崛起成为叱咤中国南北的一方军阀，可以断言他绝对不是一个凡庸之辈。当然，由于出身问题，他说话、办事可能是粗俗了一些，譬如动不动就用莱州方言骂人并且动粗等等，但说他无能和昏庸则未必，实际情况可能恰恰相反，他虽然一副没有城府的样子，大大咧咧，但其内心可能极为精明。
在所有讽刺张宗昌无能和昏庸的段子中，流传最广、最为人知晓的是所谓“三不知将军”的称谓。
哪“三不知”呢？这就是：一不知道自己手下的士兵数量有多少，二不知道自己的钱财有多少，三不知道自己的姨太太有多少。这样的一种说法表面上看起来，的确很有说服力，其实稍微加以分析，也未必尽然。
第一，在那样的一个军阀混战的岁月里，各个军阀为了扩充自己的实力，几乎每天都在收罗散兵游勇，再加上不断地征战减员和散兵逃溃，可以说任何一个军阀手下的士兵数量都是一个在不断变化中的数字，要弄明白自己的军队到底有多少，恐怕绝对不是一件简单的事情，更大的可能是根本就弄不清楚。这一点恐怕不仅张宗昌是这样，同是胶东老乡、以治军严格著称的吴佩孚大帅也只能是这样。
第二，说张宗昌不知道自己有多少钱，实际上，能够说清楚自己有多少钱的人断然不是一个很有钱有势的人，钱越少，越能够说清楚具体的数字。张宗昌贵为一方诸侯，南征北战，养兵无数，后来又一度督鲁，大权在握，当然不可能搞清楚手里有多少钱。这个问题有专门为他掌管财政的人负责，他也没有必要每天斤斤计较于钱的数量。而且以张的为人来说，一向是花钱如流水，不太在乎这个“阿睹物”的，关于这一点时人有许多记载，譬如他经常赞助朋友赌博、给佣人小费从来是大手大脚等等。这样的一个人不知道自己的财政情况完全是有可能的，但似乎并不是一个太大的缺点，这性格要是放在别的人身上可能就是一个优点了。
第三，说张宗昌不知道自己的姨太太到底有多少，这的确可以说明他的糜烂和放纵。单就玩弄女性的程度而言，张宗昌在军阀中可能并不是“冠军”，四川的军阀杨森