1931年2月1日，叶利钦生于苏联加盟共和国俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国斯维尔德洛夫斯克州（南乌拉尔）达里茨基区布特卡村的一个农民家庭，是这个家庭的长子。叶利钦出生后不久，在当地一处东正教堂受洗礼时，一名牧师在醉酒状态下为他施洗，将他浸入水中却忘记让他脱身，几乎将他溺死。 为纪念儿子在出生后受洗时所经历的生死考验，父亲给他取名鲍里斯（俄语意为斗志）。
他在家乡完成中学学业，1951年考入乌拉尔工学院建筑系。大学毕业后，作为一名建筑工程专家，在家乡附近的斯维尔德洛夫斯克市工作三十年，曾在斯维尔德洛夫斯克州建筑部门、南方城市建筑托拉斯建筑管理局任职。 1961年，加入苏联共产党，1968年起从事专职党务工作。1974年起当选为苏联最高苏维埃代表。1975年开始负责斯维尔德洛夫斯克州的工业建设。
1976年，出任斯维尔德洛夫斯克州委第一书记。在州委第一书记岗位上，叶利钦停留将近10年。
1981年，在苏共26大上当选为苏共中央委员。
1984至1985年间，任苏联最高苏维埃主席团委员。
1985年4月，苏共中央总书记米哈伊尔·戈尔巴乔夫把叶利钦调到中央，担任建筑部长。7月，又任命他为苏共中央书记。12月，任苏共莫斯科市市委第一书记。
1986年，在苏共27大上激烈批评官僚主义和特权，获得认可并当选为苏共中央政治局候补委员，同时再次当选为最高苏维埃主席团委员。
1987年10月，在举行的苏共中央全会上公开批评利加乔夫，还指责戈尔巴乔夫改革不得力，因此被戈尔巴乔夫解除了苏共莫斯科市市委第一书记职务。
1988年2月和5月，分别被解除苏共中央政治局候补委员和最高苏维埃主席团委员职务。
1989年3月，在首次苏联人民代表选举中当选为人民代表，同年5月在苏联召开的第一届人民代表大会上进入最高苏维埃民族院，成为最高苏维埃代表。
1990年5月，任俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国最高苏维埃主席。7月，苏共28大上，以叶利钦为代表的“民主纲领派”提出的旨在改造当时苏联社会的一系列主张未被大会接受，他在7月12日大会结束时宣布退出苏共。 1991年6月12日，叶利钦以57.3%的赞成票当选为俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国第一任总统，1991年7月10日正式任职，他在施政演说中宣称“进行激烈改革是总统方针的实质”。
1991年8月19日，莫斯科发生了旨在推翻戈尔巴乔夫和保留苏联的政变。叶利钦的几次抉择起了关键作用，使这只“乌拉尔山鹰”最终得以入主克里姆林宫。“8·19”政变发生前几小时，警卫要护送叶利钦和他的家人躲起来，叶利钦却坚持要赶往被军队包围的议会大厦——白宫。8月19日中午，他在议会大厦前跳上坦克，指责政变非法，呼吁军队反戈一击和全国大罢工，要支持者前去保卫白宫。