杜前，原名杜怀圣，又名杜中平，农历正月十九日生于山东省商河县牛堡乡小杜家村，父杜德华，乡村教师；母王存秀，农家妇女。
1929年：
在本乡县立陈家庄小学读书，勤奋好学，任班长。督学来校检查，他对答如流，受表扬。
1931年：
“九•一八”事变后，中华民族觉醒。杜前憎恨日本帝国主义，萌发了爱国思想。
1933年：
考入商河县立龙桑寺高级小学，任学生会主席。学业优秀，曾获全县小学生演讲比赛优胜奖。爱好体育，尤其喜爱篮球和网球。
1935年：
考取山东省立惠民中学（即山东省立第四中学），名列榜首。学习勤奋，成绩优秀，喜爱体育，任“虎子篮球队”队长。擅长讲演。
1936年：
北平爆发了“一二•九”抗日救亡学生运动，很快波及到惠民中学，激发了杜前的爱国热情，救国救民的进步思想更明朗。
杜前阅读开明书店、生活书店出版的进步书刊，接受大量的进步思想和文化，其中艾思奇的《大众哲学》对其影响最大。“西安事变”后，在共产党的教育和影响下，认识了联蒋抗日救国的道理。
1937年：
积极参加进步活动，爱国热情高涨。和雷鸣玉同志（原吉林省委书记处书记，已逝世）一起到惠民农村宣传“打日本，救中国”。 “七•七”事变，中国抗日战争开始。惠民中学的抗日救亡活动日趋活跃，杜前积极参加各项救亡活动。
9月，杜前经宋登华介绍，于九月一日首批参加“中华民族解放先锋队”，简称“民先”。
11月11日，惠民中学向南流亡到兖州后，抗日救亡活动轰轰烈烈展开，杜前是带头人之一，还介绍不少同学参加民先。
12月，中共山东省委为将来开创抗日根据地准备骨干，决定从惠民中学惠民乡师、平原乡师选调三批百余人先后去山西八路军学校学习。杜前参加第二批，于12月21日离开兖州，25日到达山西省临汾县刘村八路军驻晋办事处。
1938年：