刻意练习的观点和埃里克松等人对世界级成就获得者花费在练习中的总时间的测量得到了很多关注。这项研究是马尔科姆·格拉德威尔（Malcolm Gladwell）的基础（在他的书《异类》（Outliers）中有充分阐述）——任何事情都需要 10,000 小时的练习才能成为世界级的人物，从国际象棋传奇人物鲍比·菲舍尔（Bobby Fischer）到微软创始人比尔·盖茨（Bill Gates），他们成名之前都经过了至少 10,000 小时的练习。对于橄榄球教练、音乐教师和雄心勃勃的父母来说，这个数字成为通向美国职业橄榄球大联盟、茱莉亚音乐学院或麻省理工的黄金之路：在一种将压力和过度劳动视为美德而不是恶习的文化中，10,000 小时是一个令人印象深刻的大数字。这敦促人们在年轻时便开始忙碌，并努力坚持。
但埃里克松和他的同事们在研究中发现了一些几乎每个人都忽视了的东西。他们观察到，“刻意练习”是一种只能在每天有限的时间内坚持下去的艰苦活动。练的太少，永远无法成为世界级。不过，练的过多，会增加受伤的几率，并让你精疲力尽。为了取得成功，学生必须“避免身心俱疲”，并且“控制练习的量，使他们每天或每周都能恢复过来”。
那些优秀的学生是如何在有限的练习时间内获得杰出成就的呢？他们的练习节奏遵循着一种独特的模式：每周在练习室或运动场投入很多的时间，但并不会让一次练习持续太长时间。他们进行的是强度大、时间短的练习，每次持续约 80 到 90 分钟，之后会有半小时的休息。
把这些练习片段加起来，也就是每天四小时的时间，大概是达尔文每天完成他最艰难的工作的时间，哈代和李特尔伍德用在数学上的时间，狄更斯和史蒂芬金花费在写作上的时间。即使是世界上最好学校的充满野心的年轻学生们，在为进入一个充满竞争的领域做准备的时候，每天也只能做到四个小时真正的全神贯注。
埃里克松总结说，（刻意练习的）上限是指，“不是根据可用的时间，而是根据可用的（精神和物质）资源来付出努力的练习”。学生们的一天不是只有四小时的练习——上课、彩排、家庭作业和其他一些事情会占据他们一天中的其他时间。在采访中，学生们表示“主要是他们有能力维持刻意练习的必要精力，这缩短了他们的练习时间。”这就是为什么要花费十年时间才能达到格拉德威尔的 10,000 小时标准：如果你能维持这个强度，每天练习 4 个小时、每周练习 20 小时（假定周末休息），或者每年工作 1000 小时（假设为两周假期）。
休息决定成功
埃里克松和他的同事们还观察到另外一件事，除了进行更多的练习外，柏林音乐学院的优秀学生与普通学生之间的区别还有一处，不过这一点几乎完全被忽略了：他们的休息方式。
最杰出的演奏者实际上比普通人每天的睡眠时间多大约一个小时。而且他们不熬夜。他们睡得多主要是因为他们通常在白天会小憩一会儿。当然每个人情况不同，但是最好的学生一般都遵循早上进行最艰苦和最长时间的练习的模式，下午打个盹，然后在下午或者晚上进行第二次练习。
研究人员还要求学生们估计一周中他们花在练习、学习等活动上的时间，然后让他们把自己一周的日程记录下来。当他们比较采访和记录的结果时，他们注意到数据中有一处奇特的异常。
普通的小提琴手倾向于低估他们在休闲活动中所花费的时间：他们认为自己每周用大约 15 个小时在这上面，实际上他们花费了近两倍的时间。相比之下，优秀的小提琴手可以“相当准确地估计他们分配给休闲活动的时间”——大约 25 个小时。 最优秀的演奏家能够投入更多的精力来管理自己的时间，思考利用时间的方法，并评估自己已经做过的事情。
换句话说，顶尖的学生正在运用一项刻意练习的习惯——正念（mindfulness）。这是一种能觉察自己表现的能力，让本人能够意识到他们的时间是有价值的，需要慎重地利用——这也包括休息时间。他们了解刻意休息的巨大价值。一些最具创造力的时刻在我们休息的时候产生，这一过程能让大脑无意识地持续运作，并且可以让人从中学习如何更好地休息。在音乐学院，刻意休息是刻意练习的伙伴，这对于其他专业的工作室、实验室以及出版社同样适用。正如在达尔文和庞加莱身上的发现，练习和休息都是必要的，二者不可分割。
对于关注这项柏林音乐学院研究的人们来说，这一部分优秀学生的经历：睡眠模式、对闲暇时间的重视、以及刻意休息的培养，作为一种对刻意练习的必要补充——并没有被提及。在《异类》中，马尔科姆·格拉德威尔强调了杰出音乐演奏家的练习时间，却没有告诉我们这些学生的平均睡眠或者小憩时间比那些表现普通的同学要多一小时。