1866年，左宗棠奏请设立福州船政局，附设船政学堂，是为中国近代学校职业教育的开端。之后，具有实业教育性质的农、工、商、铁路、电报、蚕桑等各类学堂纷纷兴起。如张之洞所说“不讲农工商之学，则中国地虽广，民虽众，终无解于土满人满之讥矣”，确是当时情形之反映。虽然实业教育学制未定，各类学堂缺乏体系，但中国教育近代化的历程由此开启。
1902年颁定的近代首个学制《钦定学堂章程》虽未实施，但却将农工商矿等学堂首次统称为实业学堂。
1904年正式颁行的《奏定学堂章程》建立实业教育系统，分为纵向和横向两个体系，明确各级各类实业学堂的入学条件、修习年限和培养目标。
地方推进实业教育亦有清晰认识和举措，时任直隶工艺总局总办、有“北洋实业权师”之称的周学熙提出著名的“工艺非学不兴，学非工艺不显”的“工学并举”方略。
民国初年，实利主义教育受到高度重视并被列为教育宗旨之一。蔡元培在《对于教育方针之意见》中强调：“实利主义教育，固亦当务之急者也”。当时的民国政府颁行《壬子癸丑学制》和《实业学校令》、《实业学校规程》，将实业学堂改称为实业学校，实业教育职业化的趋势日益明显。
当时，民族实业家倡导和推进实业教育蔚然成风。曾任南京临时政府实业总长、近代民族实业家的典型代表张謇谓实业教育可达成救国之目的，“以实业辅助教育，以教育改良实业”“苟欲兴工，必先兴学”。实业与教育必须齐头并进、共同发展成为那个时代的重要认识。到1916年，全国实业学校525所，学生30089人。
2、民国：职业教育，正式确立
“职业教育”一词始见于1904年山西农林学堂总办姚文栋所论“与国民最有关系者，一为普通教育，一为职业教育，二者相成而不相背”，意虽精到，但却飞鸿一瞥。直到民国时期，民族资本主义的大发展不断推动传统产业结构发生变革，对职业人才的培养提出诸多新要求；欧美职业教育的飞速发展又给国内有识之士以全新启示，国人始将职业教育作为重要教育类型加以关注。