端纳(William Henry Donald)，祖籍苏格兰。1875年6月22日出生在澳大利亚新南威尔士州东部的利斯莫城。父亲是铁路工人，对子女管教严格。端纳自幼养成刻苦耐劳的习惯。端纳少年时不慎跌伤手臂，不能从事繁重的体力劳动，十五岁时在当地一家报馆的印刷厂里当排字工人。业余泛读书报杂志，学识渐增，遂多次在报刊上发表短文。1894年，在美国十五万铁路工人大罢工的影响下，澳洲铁路工人也展开了罢工斗争，端纳的父亲积极参加，使他对罢工工人深表同情。1897年澳洲各省召开联邦代表大会后，展开了广泛的制宪宣传，次年公布了资产阶级的民主宪法，端纳研读条文，印象颇为深刻，从而形成了他的民主思想和民治观点。
1901年，端纳应约赴悉尼市，在《每日电讯报》社任实习新闻记者，初露才华，深受发行人的器重。不久被越级提升为该报副主编。1902年，受墨尔本《百眼巨人报》社聘为副主笔。他结识该地《纪事报》驻日记者英人威尔逊，受他的影响，对日本统治者称霸世界的侵略野心有深刻的印象。此后，终其一生，对日本政府抱不信任、不合作态度，在新闻报道中不断揭露日本帝国主义的侵略阴谋。
1903年，端纳经威尔逊的介绍，前往香港任《中国邮报》(The China Mail亦译《德臣报》)社副主笔，开始关心中国政局。他到香港不久，曾赴广州访谒清政府两广总督岑春煊，由于他通晓西欧各国政情，博得岑的好感，不久应聘为岑的私人顾问。1904年他升任《中国邮报》主笔，在他主持下，该报消息灵通，报道翔实，成为当时香港著名大报之一。
1904年日俄战争在我国东北展开，端纳接受《纽约论坛报》社聘为战地记者，前赴东北采访，结识了时任新民府清军马队营官的张作霖。此后孙中山领导的反清革命运动在国内外影响不断扩大，引起端纳的关注并深切同情，常撰文作有利于革命方面的新闻报道。1908年，经友人介绍，特地去香港拜访孙中山，因孙在国外，由胡汉民代为接见，受到热情接待。胡鼓励端纳继续支持中国革命。由于他与革命党人和清政府上层人物都有往来，因此报道消息迅捷，所撰评论有独到之处，在新闻界中卓有声誉，成为当代名记者之一。这时他常驻在上海，与沪上政商各界头面人物王宠惠、伍廷芳、虞洽卿等甚为相知。又结识宋嘉树(耀如)，常至宋家，宋的子女亲昵地称他为“端纳叔叔”。
1911年10月武昌起义。次月，宣告独立的各省都督代表集议上海，公认武昌都督府为中央军政府，推举伍廷芳、温宗尧为民国外交代表。伍廷芳接受端纳的建议，为了争取各国的同情和支持，发表保护各国在华侨民的生命财产、继续承担前政府所订国际条约义务的文告。是年底，孙中山从海外回国，端纳再度往访，畅谈数小时，不久即被聘为孙的私人顾问、外文秘书。民国成立后孙中山就任临时大总统，端纳受托起草对外宣言《告友邦书》，经孙审定后，于1912年1月5日发布，成为民国外交方面的第一个文件。3月，袁世凯继孙就任临时大总统，端纳多次与之接触，对其浓厚的封建意识、好弄权术，极为反感。是年9月，孙中山被袁授以“筹划全国铁路全权”，督办全国铁路，在端纳、王宠惠等陪同下，巡视北方铁路设施。端纳为孙陈述各国现代化铁路近况，并沿途对铁路建设提供颇多有益的建议，深得孙的嘉许。此时端纳已就任《纽约论坛报》北京分社社长及上海《远东时报》月刊部编辑，后又兼任伦敦《泰晤士报》社驻北京通讯员，常往来于京沪两地。
1915年初，日本帝国主义向袁世凯秘密提出“二十一条”要求，作为支持袁复辟帝制的交换条件。报界已有所闻，但条款内容，当局和日本政府均守口如瓶。端纳多方采访，终于从袁的政治顾问美国人莫理逊(George Ernest Morrison)处获得原文译本，即在报纸上首先全文刊出，引起国内外震动，全国立即掀起了反对“二十一条”的浪潮。同年8月，端纳在北京结识了蔡锷，12月蔡锷在云南宣告独立，发动讨袁的护国运动，端纳闻讯后率先在报刊上撰文表示支持。袁死后段祺瑞当权，主张对德宣战，北洋军阀各派对此意见分歧，端纳为此而多方奔走劝说，力促北洋政府于1917年8月宣布对德奥宣战。1920年，北洋政府成立经济讨论处，端纳就任该处新闻处长兼代理讨论处处务，负责调查和发布经济情报。由于《远东时报》月刊部发行人逐渐亲日，端纳不愿改变反对日本侵华政策的初衷，毅然辞去编辑职务。
1922年端纳接受奉系军阀张作霖的聘请，任其私人顾问，成为张沟通英、美各国关系的中间人。是年9月，张接受端纳的建议，派人赴粤联络孙中山，共同反对直系军阀。1926年张作霖入关控制北京政权后，采纳端纳的建议，认为不能单靠日本的支持，更不能事事接受日本的“劝告”，应力争取得英、美西方国家的支援，以达借助西方力量抵制日本的目的。是年10月，经端纳的介绍，张在天津接见英国驻华公使兰浦生(Miles Wedderburn Lampson)，讨论与武汉革命政府“南北